Promis à une brillante carrière militaire, ce fils du Gouverneur Général du Canada fait le choix de mettre sa vie au service des plus faibles. Après plus de 50 ans de vie partagée avec des personnes handicapées, il porte aujourd’hui un message universel : l’accueil des fragilités de chacun est une voie essentielle pour construire une société plus humaine.  

« J’ai découvert que les personnes avec un handicap mental étaient le peuple le plus opprimé du monde. » Jean Vanier

« La structure des hôpitaux psychiatriques avant la réorganisation des secteurs était concentrationnaire. Les personnes y étaient envoyées sans considération de leur contexte, de leur histoire ou de leur personnalité. Elles pouvaient rester pendant quinze ou trente ans enfermées ! »
Erol Franko, psychiatre, décrivant le contexte des années 1960.

En 1964, Jean visite le Père Thomas Philippe* dans l’institution psychiatrique du Val Fleury de Trosly-Breuil (Oise) où il est aumônier. Cette rencontre avec les personnes qui souffrent de difficultés mentales et psychiques le bouleverse et appelle Jean à s’engager auprès d’elles. En août 1964, il s'installe dans une petite maison à Trosly avec Raphaël Simi et Philippe Seux, deux hommes vivant alors dans l'hospice surchargé de St-Jean-les-Deux-Jumeaux. Le premier foyer de L'Arche vient de naître.
*En 2014, on apprendra que le père Thomas a usé de son aura de prêtre pour abuser sexuellement d'au moins une dizaine de femmes : plus d'infos sur le site de L'Arche Internationale. 

Grâce à tous ceux qui le rejoignent, le projet de L'Arche se répand dans d’autres régions, d’autres pays, d’autres continents… dans des contextes, des cultures, des religions très différentes. L’intuition fondatrice se poursuit de nos jours dans les 152 communautés de L’Arche sur les 5 continents, dans 37 pays.