L’Arche a été créée en août 1964 par le canadien Jean Vanier (décédé en 2019 à 90 ans*) qui propose à deux hommes vivant dans un asile pour personnes handicapées mentales, Raphaël Simi et Philippe Seux, de venir vivre avec lui dans une petite maison de Trosly-Breuil (Oise). Ensemble, et avec d’autres personnes avec et sans handicap qui les rejoignent, ils expérimentent et élaborent peu à peu le projet de L’Arche.
*En 2020, L'Arche révélait, après avoir lancé une longue enquête indépendante, la part sombre de son fondateur.

Dans les années 1960, les conditions d'accueil dans les lieux de résidences des personnes handicapées mentales sont déplorables, même si des progrès voient le jour. La demande est criante et Jean Vanier reçoit dès 1965 le soutien institutionnel nécessaire au développement et à la consolidation de L'Arche. 

« La structure des hôpitaux psychiatriques avant la réorganisation des secteurs était concentrationnaire. Les personnes y étaient envoyées sans considération de leur contexte, de leur histoire ou de leur personnalité. Elles pouvaient rester pendant quinze ou trente ans enfermées. »
Erol Franko, psychiatre, décrivant le contexte des années 1960.

Dès 1969, grâce à tous ceux qui le rejoignent, le projet de L'Arche se répand dans d’autres régions, d’autres pays, d’autres continents… dans des contextes, des cultures, des religions très différentes. L’intuition fondatrice se poursuit de nos jours dans les 153 communautés de L’Arche sur les 5 continents, dans 38 pays.  Le message de L'Arche est devenu universel : l’accueil des fragilités de chacun est une voie essentielle pour construire une société plus humaine.