L'Arche est à la fois un établissement médico-social et une communauté où vivent des hommes et des femmes, avec ou sans handicap, qui ont choisi de partager ensemble des relations d'amitié. L'association de l'Arche est la rencontre de 3 dimensions qui se vivent simultanément dans toutes les activités: dimension professionnelle, fraternelle et spirituelle.

Chaque association regroupe plusieurs foyers. Le foyer est pour chacun, personne avec un handicap et assistant, un vrai « chez soi ». Toutes les personnes ne vivent pas en foyer, certaines sont dans leur familles ou en famille d'accueil, d'autres vivent en appartement.

Beaucoup se retrouvent pour le travail (ESAT) ou les activités (Activité de jour), d'autres sont à la retraite. Les différents lieux de vie et d'activités sont ouverts sur l'extérieur et partie prenante de la vie du village, du quartier, de l'église, d'autres associations ...

« Nous croyons que les personnes marginalisées ont aujourd'hui une contribution essentielle à offrir au mieux-être et à la qualité de vie de notre société. »

« La relation avec la personne ayant un handicap mental peut révéler à chacun sa propre faiblesse et ses fragilités. Il devient alors possible d'accueillir la vulnérabilité comme une dimension constitutive de toute personne humaine. Bien plus, chacun expérimente qu'être en contact avec sa propre faiblesse et sa propre vulnérabilité peut rendre plus humain. » (Projet fédératif des communautés de l' Arche en France).

 « L'Arche est fondée sur la conviction que toutes personnes quelque soient ses dons ou ses limites partage une humanité commune » (Charte de l'Arche).

L'Arche est une fédération internationale, présente sur les 5 continents. Elle regroupe 132 communautés établies en entités indépendantes dans 35 pays.

Les communautés sont, en fonction de leur culture et des membres qu'elles accueillent, soit enracinées dans une religion, soit interreligieuses ; les communautés chrétiennes sont soit enracinées dans une église soit interconfessionnelles. La fédération compte 5000 membres, ayant ou non une déficience intellectuelle. La fédération des communautés de l'Arche en France regroupe 26 communautés environ 2000 personnes dont 1000 ayant un handicap.

« L'Arche est née en 1964 lorsque Jean Vanier propose à Raphaël SIMI et Philippe Seux, deux hommes ayant un handicap mental, de venir partager sa vie dans l'esprit des Béatitudes. De cette rencontre a surgi la conviction qu'une vie communautaire avec les personnes ayant un handicap mental est une des réponses possibles à leur aspiration profonde de trouver une place dans la société pour y vivre pleinement » (Projet fédératif des communautés de l'Arche en France).

Entre 2002 et 2005, dans un processus appelé « identité et mission », l'Arche internationale, a invité ses membres à clarifier l'identité et la mission de la fédération afin de les adapter au mieux aux défis du monde actuel. A la suite de ce processus, l'Arche a encouragé ses communautés adhérentes à intégrer les nouvelles définitions de l'identité et de la mission.

Jean Vanier Fondateur de L'Arche
« Le fondateur ne doit jamais être la seule et unique référence. Les besoins de la société changent, les communautés évoluent, leurs membres sont en croissance perpétuelle. Elles doivent être continuellement refondées. Le mythe (ou l'histoire) originel de la fondation demeure, mais la façon dont il s'incarne est appelé à évoluer. » Notre identité :
« Ensemble, que nous ayons ou non un handicap intellectuel, nous faisons le choix d'une vie partagée dans une communauté. La réciprocité des relations et la confiance en Dieu fondent notre vie commune.
Nous cherchons à construire un monde qui reconnaisse la valeur unique de chacun et notre besoin les uns des autres.

Notre mission est de :

• Faire connaître les dons des personnes avec un handicap qui se révèlent à travers des relations qui nous transforment;
• S'engager dans nos cultures respectives, afin de construire ensemble une société plus humaine;
• Développer un environnement communautaire inspiré par les valeurs essentielles de notre histoire fondatrice et qui répond à l'évolution des besoins des membres de l'association.