Une aventure humaine
De nationalité canadienne, Jean Vanier est né en 1928. C'est le quatrième et avant dernier enfant de la famille. Son père, Georges Vanier, Gouverneur général du Canada de 1959 à 1967, fera carrière dans la diplomatie entraînant sa famille au gré de ses fonctions en France et en Angleterre où Jean passera son enfance. En 1942, Jean sollicite son admission au collège de la Royal Navy à Dartmouth.
Il a alors 13 ans, mais son père lui accorde toute sa confiance. Le jeune garçon s'embarque dans la marine anglaise, en pleine seconde guerre mondiale. Il y restera 8 ans. Cette expérience le façonne pour toute la vie.
Pourtant, une dimension importante de sa vie reste dans l'ombre, celle de sa quête spirituelle. En 1950, il choisit de démissionner de la marine canadienne où pourtant une carrière toute tracée l'attendait. Les années qui suivent sont des années de recherche de sens et d'approfondissement de sa foi. Des années, où il cherche comment vivre pleinement l'Evangile dans sa vie quotidienne. C'est à cette époque qu'il rencontre le Père Thomas Philippe, un père dominicain.
Le lien qui se crée entre eux, ne se démentira jamais par la suite. Jean, en homme d'action et d'expérience se nourrit des discussions avec celui qui devient en quelque sorte son maître. Il commence sa thèse de doctorat sur l'éthique d'Aristote qu'il soutiendra en 1962. Fin 62, il prête main forte au P. Thomas qui vient de s'installer en tant qu'aumônier du Val Fleuri à Trosly-Breuil, un petit bourg situé au bord de la forêt de Compiègne dans l'Oise. Le Val Fleuri est une institution qui accueille une trentaine d'hommes avec un handicap mental. Cette première rencontre avec le handicap n'a rien d'évident pour Jean. Il repart au Canada où il doit assurer un cycle d'enseignement au Collège Saint Michael de l'Université de Toronto, où ses conférences rencontrent très vite l'intérêt des étudiants.
Pourtant, son cycle terminé, Jean retourne à Trosly et commence à s'intéresser à la question de l'accueil des personnes avec un handicap mental. C'est ainsi qu'il visite l'asile psychiatrique de Saint-Jean les Deux jumeaux dans le sud de la banlieue parisienne. Les conditions de vie y sont très difficiles. Il y fait la connaissance de Raphaël et de Philippe et décide alors de se lancer dans l'expérience de vivre ensemble.
Début août 1964, L'Arche est créée. L'Arche est alors une petite maison assez vétuste de Trosly, à quelques dizaines de mètres du Val Fleuri où s'installent 3 personnes : Jean, Raphaël et Philippe.
A partir de cette date, la vie de Jean Vanier se confond avec celle de L'Arche ...
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